方公子眼见母亲如此，哪里忍得住，他屏退了妻儿和下人，便和方夫人说了实话。方夫人两眼光芒四射，她紧紧拉住儿子：“你妹妹呢？你妹妹是不是跟着一块儿回来了！”

方公子为难道：“孩儿也不知。只是，即便妹妹回来了，又能如何，爹不会让她进门的。”

方夫人气得浑身发抖：“这个老东西，真真不知他的心肝是什么做得！”

她好一阵大骂后还余怒未消，方公子忙道：“母亲莫急，不如让儿子替母亲去看看。”

方夫人却一口否决：“不成，我一定要亲自去！他不是不让李越进门吗，那我出门，他总管不着了吧！”

母子二人商量过后，果然一前一后地出门，然后就在唐家门口汇合。可想而知，当月池在家门口瞧见了岳母和大舅子时的“惊喜”。方夫人一进门都顾不得和月池寒暄，就开始找贞筠。

月池暗叹一声，可怜天下父母心，她歉疚道：“岳母恕罪，此次是奉旨出京，长途跋涉，所以并未带上贞筠同行。”

骤闻此言，方夫人的精神与活力像被妖精瞬间吸走一般，她因喜悦而焕发的容光黯淡下来，微微蜷着背，就像一个迷路的老太太。她随即觉得自己这样太失礼了，于是强笑着慰问女婿，还拿出了丰厚的礼物。

月池觉得很心酸，此间许多母亲，竟只能通过讨好女婿来保障女儿的生活。她连连推辞：“您太见外了。贞筠虽然不能同来，但她让小婿给您捎了信，还带了礼……”

一语未尽，方夫人已经把信夺过去了。贞筠写了足足三十多页纸，大篇幅地描绘自己在京城的幸福生活，成为诰命夫人之后的荣耀，为得就是让母亲不要太挂念她。她还在文末写到：“我有心让相公送上厚礼，又恐父亲不收，还连累您和哥哥，所以只能赠以小而精的玩意儿，以表我的思念之情。”

她给方夫人送得是开过光的玉佛和伽南香的手串，给嫂子送得是金镶玉项圈，给兄长送得是玛瑙鼻烟壶，侄子侄女们则都是长命锁。

方夫人一时泪流满面，她对月池道：“老身的女儿性子如何，老身心中有数。姑爷，还请你给句实话，贞筠她过得真的还好吗？”

月池道：“您请放心，我虽不能让她事事无忧，但事无大小，我们都是一起应对。只要我在世一天，便决不会离弃她，即便我不在了，我也会为她做好打算。”

谁知，方夫人却连连摇头：“不必如此，不必如此。”

她显然不相信，一个男人会对一个女人做到这个地步，她只敢说：“只要姑爷不休掉她，给她一个儿子，就够了。”

月池在方夫人殷殷地目光中点了点头，送走了方夫人之后，她再住了些时日，就准备再次出发。而此时，她的密奏也传回了宫中。刘瑾暗道：“幸亏他机灵，既然沿途追踪不上，就让他们去苏州府守株待兔，果不其然，李越一头就撞了上来。接下来，是把他引到哪个藩王的封地里去呢？”

富贵荣华回首空

朱厚照心中更看重他的大业。

京城此时已然是隆冬了。盐粉一样的雪在朔风中裹挟下在灰空中旋转跳舞， 再无声地落到地砖上，还不待凝成一片雪白，就被扫帚无情地扫走。小太监们冻得耳朵通红， 裸露在外的手就像嫩嫩的生姜一样， 粗糙中透着淡红。很快，他们就被叫停了， 因为皇上想要玩雪。

朱厚照自月池走后，起先是极不习惯，之后脾气就更加暴躁，动辄责罚宫人。宫中的大太监皆知是思念李越的缘故，一面心中嫉恨， 一面又希望抓紧这个黄金时间，再一次讨得朱厚照的欢心。李荣等司礼监众人送了朱厚照十来个懂武艺、会杂耍的清俊小太监。但对这位金尊玉贵的主子来说， 他长到这么大，什么没见过，只新鲜了几天，就等闲视之。

高凤与丘聚则带朱厚照去看了三个肤色雪白、金发碧眼的西洋美女的脱衣舞表演。在海禁的时候，能找到三个这样标致的异域美女，高凤等人的确是下了血本。谁知马屁拍到了马腿上，虽然万岁爷喜好新事物， 但他的审美明显还停留在传统时期。他在呆若木鸡之后，就像炮仗一样炸了。

朱厚照一脚就踹翻了案几：“我泱泱华夏， 天朝上国，是没了美人还是怎么了！你们居然给朕找三个番婆子来！”

高凤和丘聚唬得两股战战，砰的一声跪在地上， 高凤连连求饶：“万岁恕罪、万岁恕罪， 奴才等是一片忠心， 只是见您兴致缺缺，所以想给您找点不一般的佳丽……”

朱厚照照脸啐了一口：“朕呸！瞧瞧这样子，和妖精似的，还佳丽呢。你也不动动你那猪脑子想想，万一这些人有孕，那朕岂不是要有一个黄头发绿眼睛的蛮族皇子！都给朕滚！”

这下是男色和女色都碰了壁，反倒是张永和谷大用拔了头筹。谷大用心思活络，他在京城附近到处搜罗，又为朱厚照的动物园引进新物种，包括皮毛鲜红似火的狐狸、灵巧神异的白鹿，甚至还花费重金托商人从峨眉山上请来了护山神兽！

谷大用是这么说：“峨眉不愧是普贤菩萨的道场，山中的高僧佛法之高深，居然感动上苍赐下驺虞神兽。奴才心想，驺虞乃仁兽，不食生物，有至信之德则应之【1】，理应请来一对常伴您左右才是。于是，奴才便差人去了峨眉，托万岁的洪福，竟真不辱使命，爷请看！”

朱厚照乍听还是很欢喜的，自号大庆法王、精通梵语的虔诚佛教徒当然希望能和峨眉山高僧饲养同款神兽。然而，在谷大用揭开帘子之后，朱厚照看着笼子里那一对黑白相间、圆滚滚、胖乎乎的生物，生生愣了半晌。这毛色看起来的确和传说的驺虞一样，是白毛黑纹，但是这像个毛球球一样尾巴，是不是太短了。而且胖成这个样子，真能日行千里？

对于朱厚照的疑问，谷大用摸了一把汗道：“爷，传说毕竟是口口相传，偶尔有一二谬误和夸张，也不足为奇。这些瑞兽千真万确是峨眉山的和尚所饲养的啊。而且，它们虽体型庞大，却只吃素，不吃肉，天生与我佛有缘，一副菩萨心肠。”

朱厚照道：“果真？”

他拿起一截冬笋递了过去。笼子的真熊猫果然咔咔地吃得倍儿香。朱厚照还趁机摸了摸熊耳朵，不由笑出声来：“模样倒是憨态可掬。”

皇爷大手一挥，四九城里除了豹房、象房和虎房，又修起了瑞兽房。他还在自己的万寿节上，把熊猫牵出来给百官观赏，文官们当天晚上就写了几十首歌颂皇上和熊猫的诗句。月池如得知此事，一定万分庆幸自己不在宴上，否则对着这些家伙，她真是半句诗都挤不出来。

一向低调的张永则另辟蹊径，他带着朱厚照乔装打扮，在京郊附近或假冒学子，或假冒商人，美其名曰体察民情。朱厚照对这种事体验人生的游戏十分热衷，他觉得这事儿既能找乐子，又能让他洞察真相。

自从身边多了一个敢说真话的李越，朱厚照一方面终于从云端之上看到了生民百态，可另一方面，在意识到前十年都在被人糊弄之后，他也变得更加多疑。他能够完全信任的只有自己，即便是对月池，也是选择性地相信。这就使得，他需要更多的渠道来获取信息。张永想得这一出，无疑是为他提供了一个好办法。

以他的聪明才智，混了一个月都不到，就对京中的官吏私下作风、东官厅的运转情况皆有一定程度的了解。接着，他再安排锦衣卫和东厂分别去查探，三方消息汇总，再进行筛选对比，资料的可靠程度就大大提升了。只是，真相永远都不是那么美好。

京中高官富户之中奢侈攀比大盛。朱厚照很是讶异，这群混账满口圣贤之道，成日