李东阳失笑，他接口道：“菩萨低眉，所以慈悲六道。【4】万岁何不以慈悲之心，给他们一个改过的机会？”

“改过？”朱厚照道，“他们改过如何，不改过又如何？”

李东阳无奈道：“他们改过后，自然能更好为国效力……”

朱厚照霍然打断他的话，他几乎是拍案而起：“他们改过了，我的李越就能回来了吗？他们改过了，就能换回李越的命吗！”

从此无心爱良夜

情由心生，如何自已？

提及李越， 饶是这位历事四朝，见惯沉浮的肱骨之臣也生怜悯之心。李东阳的胡须颤动，却道：“每个人都当为自己的所作所为付出代价。即便是您， 也不能例外。”

朱厚照垂眸不语， 李东阳于是又问道：“老臣斗胆，如能重来一次， 您会特赦李越吗？”

朱厚照霍然抬头，李东阳在他晶亮的目光下，继续道：“老臣再斗胆，如能重来一次，您会下令严查， 将开国勋贵一网打尽吗？”

朱厚照的嘴唇微动，悲哀、郁悼在他眼中交替闪。他似有些坐立难安， 可在短暂的踟蹰后，他的神色重归于坚定。他又是一笑，如他年幼时一样狡黠灵动，却又有说不出的苦涩。他说得是：“不会。无论再重来多少次，朕都不会。”

这早在李东阳预料之中，他不由慨然长叹：“是啊。李越借律法之便，擅杀将官。无论那些将官是否该杀， 此例绝不可开，否则国法纲纪便成一纸空文。即便他如今身死， 您在圣旨之上，也要有过当罚，有功当赏。开国勋贵兹事体大， 牵连甚广， 由上至下， 由里到外，都在这利益罗网之中。东官厅新设，在此关键时节，天子权柄虽重，亦难压制群小。只能以李越之死，激起公愤，如此师出有名，上下齐心，方能杀一儆百，既可整肃朝纲，亦能避免风云开阖。”

朱厚照的双手发颤，他急急道：“朕并非一定要他的性命。朕已在大局之下，尽力保全他。”

时至今日，李东阳岂会看不清朱厚照的谋划，他语重心长道：“可您一定要妍皮剥落，显露鬼物真貌。您也一定要维系法统，遵守成宪。而今，邪气尽除，天威已立。权既在手，寰宇可驱。正乃万物生发，大展宏图之时，您岂能在最后之时，因一时之愤而乱大谋。”

“权既在手，寰宇可驱……”朱厚照忽而发声大笑，几乎笑出了眼泪，“可这代价，比朕想象得还要大，朕承担不起。李先生，我要受不住了。”

李东阳吃了一惊，他进殿第一次抬起头来，直视天颜。这位少年天子，再不复往日的意气风发，他两颊深陷，双眼中血丝密布，竟是瘦脱了相。如此形貌，与先帝病时如出一辙。

李东阳心中既忧且痛，他忙道：“万岁，您身系苍生望，岂可如此哀毁。您这般不顾及龙体，长期以往，恐生大祸啊！”

朱厚照缓缓阖上眼：“朕何尝不知。可是，情由心生，如何自已？”

李东阳被他堵得哑口无言，他半晌方凄然道：“万岁，您需得克制。万里江山，千钧重担，您必须要克制呐。”

朱厚照扯了扯嘴角，挤出一个笑来：“先生放心，过一阵就好了，过一阵一切都会好的。这些人的处置，就依先生的意思办吧……”

李东阳一时瞠目结舌，竟不知当作何反应。

君臣二人的这番奏对，只是大案推进的一段小插曲。保国公府、武定侯府、西宁侯府、武安侯府和阳武侯府的罪人填满了牢狱。朱晖、宋恺、郭聪、郑英与薛伦等的家眷，除却七岁以下的小儿、九十以上的老者以及外嫁妇女外，都被羁押在此处。这些衣紫腰黄的贵人，骤逢变故，如从云端坠落地狱。他们几乎是日夜啼哭，闹得此地如阴曹地府一般，尽是鬼哭狼嚎。

狱卒们十分厌烦，可他们越是殴打，这些人越是叫嚷。杀一儆百，在这群几乎已经疯了的人面前根本不管用。到了最后，狱吏也没法子了，只能数着日子，盼着他们早日处斩。幸好，现下已然是秋日了。很快，三法司就挑了一个良辰吉日。一大早，一辆辆满载死囚的囚车，就缓缓往法场上驶去。

这些人平素张口仪态，闭口礼节，此刻却贴在栅栏前，神色癫狂地叫嚷：“我是冤枉的，我是冤枉的！”

可没有人搭理他们。外面的平头百姓用嫌恶的目光望着他们，一面拍手叫好，一面骂他们厚颜无耻。押解他们的兵丁亦是毫不留情地用木棍敲打他们，叫他们安分老实。他们被打得哀叫连连，却没有半刻停歇，就这般吵吵嚷嚷到了西市法场。

此事的监斩官正是曹闵。他见此情景，不由啐道：“成何体统。还不快给本官按下去。”

随着他一声令下，一众人被按倒在行刑台上。脸贴着的是满布血污的刑台，头顶悬着的是寒光湛湛的大刀，自己双手像牲口似得被反绑，上天无路，入地无门。死已然到了眼前。此刻，即便是午时炙烈的日光，也无法驱散身上的冰寒。他们这下才吓得哑了声，瑟瑟发抖如同待宰的鸡一般，有的人甚至吓得失了禁。

郭聪眼看全家闭眼等死的情形，一时涕泗横流。他忍不住叫嚷道：“《大明律》规定，行刑之际，如犯人喊冤，就要停刑审问明白。如今我们喊冤不断，你们为何还要杀人！”

听他此言，刽子手一时不好动作，只得望向曹闵。曹闵冷笑一声，朗声道：“郭聪，贪生畏死，乃人之常情，世上岂只你一人。你当下想要他人怜悯你，可你害死李越李御史，害死宣府诸多雇军时，怎么却没有丝毫怜人之心？你怎么就没想到，他们也有父母亲人，他们因无人救援，活活熬死在战场上时，那种绝望痛苦，更胜你如今百倍呢？想当初，你杀人时，都无半点推恕之意，现下轮到你死，就开始求饶。若你这样的罪孽深重之人都能活命，那那些枉死之人岂非太冤枉了！本官停刑也好，不停刑也罢，你这样的罪人，即便回去审上一千次一万次，最后也还是一个死字！”

曹闵断喝道：“不是不报，时候未到。眼下你的报应来了，难道还想逃脱吗？”

这一番话正气凛然。围观百姓齐齐叫好，声震云霄。郭聪就在这叫好声中，慢慢瘫软下去。他就这么看着，自己的骨肉至亲，一个个被砍头。直到杀到他年仅八岁的孙子时，他终于心生悔意。他靠在刑台嚎啕大哭：“放过他吧。放过他吧。他才八岁。他什么都不知道。都是我的错，让我千刀万剐来赎罪吧，杀了我吧……”

他的哭叫声戛然而止，他看着那孩子的头被一刀砍下，骨碌碌在地上滚出老远，鲜血如喷泉一般射出去。

他忽然失了声，两眼一翻厥了过去。刽子手一试鼻息道：“御史，他已然断气了。”

曹闵一愣，他又叹又恨，半晌方道：“他被判斩刑，岂可留全尸。照砍不误。”

刽子手点头应了，随着这一刀斩下，这桩震撼朝野的大案，终于画上了句号。

京中的血腥味只萦绕了几日，很快就被蔼蔼繁华掩盖。冬至大礼如期而至，紫禁城里又是一片祥和了。宫中人人换穿阳生补子蟒衣，贴“九九消寒”图，齐齐备上羊肉、扁食、糟猪蹄等物，预备好好补阳猫冬。那个在红墙碧瓦中漫步的江南少年，早已在纷纷扰扰中被遗忘。就连这紫禁城的主人，亦很少提起他了。

冬至最大的仪礼便是祭天，历代帝王会于圜丘的大祀殿合祀天地。威严庄重的天坛前，百官皆着祭服，个个头戴梁冠，上着青衣，下着赤裳。上百余人敛声屏息地观看天子进行祭天之礼。随着燔柴炉中的青烟袅袅直上九霄，朱厚照一身衮服，行至昊天上帝的神位前，行三叩九拜之礼，接着又要