去祖宗灵位和日、月、星、辰、云、雨、风、雷的神位前叩拜。
就这么短短几个时辰，皇帝把一年没磕过的头都磕全了。到了最后，他已是面色苍白，汗如雨下，身形亦有些不稳。此时随侍的太监是刘瑾，刘公公从来没想过自己这么快就能混到协理祭天仪式的地步。
他望着天地诸神的神位，心中正豪情万丈呢，结果就看到皇爷的身子要吃不消了。他心下无奈，这是在搞什么，能不能干点人干事，你以前的杀伐果断，目空一切呢？谈权不就好了，怎么又开始谈感情了。刘太监心里埋怨，可还是得给上司想办法。他对执事官使了个眼色，悄声叮嘱道：“奏乐奏快些。”
执事官正是瞪大双眼：“这怎么能成。”
刘瑾眉毛一立：“怎么不成，难道要陛下在这儿昏了，你才觉得好是不是。”
执事官一看朱厚照的脸色，果觉不好。皇帝在祭天礼上昏了，此事可大可小，指不定就能被说成是上天怪罪。他又小步往太常寺卿处请示。太常寺卿张元祯，正是昔年李越考取举人功名的主考官之一。他已是垂垂老朽，只想荣归故里，不想在最后的职业生涯还出现这种天大的事故。他略一思忖就道：“就这么办。你也动作快些。”
执事官忙一叠声应了。中和韶乐乐队奏乐素来是平缓悠扬，如今陡然加快，居然有了一些欢快的感觉。而跳八佾舞的舞者，幸亏是技艺纯熟，否则还真跟不上节拍。执事官本人也步伐加快，及时向朱厚照呈献玉帛，还不着痕迹地扶了皇帝一把。
朱厚照此刻已然是全凭意志力坚持，他将玉帛奉于昊天上帝及祖宗牌位前，勉力提起一口气朗声道：“嗣天子臣朱厚照敢昭奏于皇天上帝：时维冬至、六气资始。敬遵典礼。谨率臣僚。恭以玉帛牺齐粢盛庶品、备此禋燎。祗祀于上帝。奉高皇帝配帝侑神。尚享。【1】”
至此，他才能回到主位上，稍作休息。刘瑾已然备好了参汤。一碗热汤下肚，他急促的呼吸才得以缓解。刘公公是既担心，又无语，他道：“万岁少时常说，要狼居胥山，立不世之功。老奴斗胆，不知昔年之志，今还在否？”
朱厚照一怔，随着年岁日长，威严日盛，只是一眼就看得刘瑾跪下请罪。朱厚照缄默片刻，叹道：“罢了。你说得很对。取膳食来吧。”
刘瑾目露喜色，忙应道：“是。”
靠着参汤药膳和多方官员的配合，这一场祭天大典，终于是跌跌撞撞地搞完了。朱厚照在辇驾上就已然睡着了。一众人小心翼翼准备将他抬回乾清宫。谁知，刚刚碰到他，他就醒了，一开口就道：“备常服备马。”
刘公公就要给他跪下了，他道：“爷，您已经累成这样了，还是早些歇息吧。”
朱厚照阖眼道：“别让朕说第二遍。老刘，就这一次了。”
这天杀的牛心左性。刘公公道：“爷，那要不还是备轿吧。您这来去也安全啊。”
朱厚照道：“可。”
冬至节，不仅宫中热闹，民间也如过年一般。街上欢声笑语，叫卖声、吆喝声响成一片。朱厚照闭眼靠在轿中，他已经很久没有出宫了，因为他出宫后，也不知道该去哪儿。
轿子停在李宅前。大福听到人声，就开始汪汪大叫。圆妞开门看到他时，简直惊得魂飞天外。彼时，贞筠正一身素服，呆在灵堂中，闻声只能迎上来。朱厚照道：“免礼。恭人竟不去庆阳伯府住吗？”
贞筠低头道：“启禀万岁，总不能留他孤零零一个人在这儿。”
朱厚照一哂：“他可从来没想过，他一走，你亦是孤零零一个人。”
贞筠道：“她总在天上看着我呢。她在哪儿都会陪着我。”
朱厚照一愣，他没有作声。他步到灵堂前，却顿住了脚步，迟迟不肯进去。贞筠冷眼旁观：“您不进去看看她吗？”
朱厚照深吸一口气，他忽然偏过头道：“借你们厨房一用。有鱼吗？”
居丧之家，当然不会有荤腥。刘太监只得叫人去买了带回来。然后，一众人就目瞪口呆地看到，大明天子手法熟稔地杀鱼去鳞、起锅烧油、煎炸调味。满屋都逸散着煎鱼的香味。刘瑾忍不住问道：“您这是哪儿学得？”
朱厚照挑挑眉道：“治大国，如烹小鲜。你没听过吗？”
他端着这盘鱼，终于迈进了灵堂。李越的棺木正静静地望着他。他的身形一颤，到底还是走上前去。他盘腿坐在祭桌前，慢慢将鱼刺挑了出来，一半放在灵位前，另一半自己慢慢地、一口一口吃掉。
终于，最后一点冷掉的鱼茸也被他吃下肚。他轻声道：“这就是我们一起吃得最后一顿饭了……就像你忘记我一样，我也要开始学着忘了你了。你不要得意，你不会一直占上风。我是个聪明绝顶的人，十年不成，就二十年，二十年不成，便三十年，我总会学会的，我总会把你忘得干干净净的。”
他起身，头也不回地离开。昏暗的灵堂中，三支清香袅袅而上。贞筠从门后走了出来，她抚触着李越的牌位，又一次淌下泪来：“这就是皇帝。你放心，他忘了你无所谓，你的未尽之事，当由我来做成。”
京中的风风雨雨就在这一夜沉淀。庙堂草野俱从这场大变中逐步走了出来，只有一些文人墨客，还在对往事津津乐道。此时，不论是李越的亲人，还是敌人，他们都以为李越死了。而他们万万想不到的是，在几百里外，在蒙古草原中，月池和时春正滞留于鞑靼部落之中。
月池迄今还记得当时那种感觉，当她因剧痛醒来时，发现自己倒在血泊里，一旁躺着的是人事不省的时春和剧烈喘息的大黑马。
大黑马的后身插满了箭矢，它的鲜血将整条溪流都染红了。它直勾勾地望着她，眼睛明亮得像星星一样，淌出大滴大滴的泪水，晶莹得就像琥珀一样。月池一下一下地抚摸它，它用命来保护她，她却只能在这里流着毫无用处的眼泪，说着毫无用处的话：“谢谢你，好孩子，真的谢谢你……”
马儿的眼睛明澈似蓝天，随着它胸口的起伏彻底停滞，天空也灰暗了下去。时春的呼吸也在减弱。她的背后同样也有箭伤，身子冷得像冰一样。月池开始不顾一切地大喊，她甚至开始觉得来得是鞑靼骑兵也无所谓，她总会有办法，她会不惜一切代价。
可谁都没有来，鞑靼人没有来，明军也没有任何的动静。她躺在断崖下，像疯子一样声嘶力竭地嚎叫。等她把嗓子叫哑后，她因为痛苦和担忧而迟钝的大脑才开始运转。即便到了这个时候，他们还是不想她活，她只能靠自己了……
她的腿摔伤了，只能爬着走。她只能拖曳着时春，一步步地往前挣命。泥沙涌进她的鼻腔，虫豸从她身上爬过。这些都不算什么，最糟糕的是，时光在一点点流逝，太阳在慢慢西垂，她们却连十丈的路都没有走出去。
月池回望来时的路，看着她们行过的道路，留下暗红色的血迹。时春的头耷拉在她的肩上，白得就像朔方的雪。她终于崩溃了，她以为最后的结局只是她走而已，她没有想到是，那么多人都死了，她居然还活着，她居然还活着？！
任他明月下西楼
妾身郭氏，出身武定侯侯府。
眼泪就像泉水一样涌出来， 她孤零零地拖着时春，嚎啕大哭着在地上爬动。她素来不信神佛，此时却只能祈祷：“要取就取我的命， 别拿她的命走啊！我真的受不了， 我真的要受不了了！”
泪水糊住了她的双眼，哭声闭塞住了她的耳朵， 等她发现时，那一双马海靴已经走到了她的面前。月池一下噤声，她缓缓抬起头，一袭吊面的羔皮袍映入她的眼帘。